Airbus réalise des essais en mer des capacités d’appontage autonomes du VSR700

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Airbus Helicopters vient d’annoncer dans un communiqué avoir débuté les essais en mer du système d’appontage et de décollage autonome destiné à son drone hélicoptère VSR700, développé dans le cadre du programme SDAM (Système de drone aérien de la Marine) mené par la DGA (Direction générale de l’Armement) pour la Marine Nationale. Une campagne d’essais en vol qui permettra d’ouvrir la voie à la prochaine démonstration du VSR700, en mer, à bord d’une frégate de la Marine Nationale.

Le programme SDAM

En 2017, la DGA a notifié une étude de R&D pour développer le SDAM au tandem Naval Group et Airbus Helicopters. Le programme prévoit de développer un drone aérien pour opérer en complément d’autres plateformes embarquées et à destination des navires de la Marine Nationale qui disposent d’un pont d’envol. Le but pour la Marine Nationale étant à terme de remplacer les hélicoptères traditionnels par des drones pour les missions de détection et d’identification des navires situés au-delà de l’horizon radar de ses bateaux.

Le SDAM repose sur le prototype VSR700, un appareil basé sur l’hélicoptère civil léger Cabri G2, développé par la PME française Guimbal. Long de 6,2m sur 2,3m de haut, il dispose d’un rotor d’un diamètre de 7,2m. Il a été conçu avec une masse maximale au décollage de 700 kg et est en mesure d’être équipé de 150 kg de charges utiles (boule optronique, radars,…). Il dispose d’une autonomie d’environ 10h grâce à une motorisation diesel Thielert Centurion 2.0 plus économique et qui lui permet d’utiliser seulement 15kg de carburant à l’heure de vol. Avec une vitesse de croisière estimée à 165 km/h, le drone pourra voler à une distance de 100 miles nautiques autour du bâtiment porteur pour assurer les liaisons radio.

Des premiers essais réussis

En 2020, le démonstrateur a franchi une nouvelle étape cruciale en effectuant son premier vol libre de 10 minutes dans un centre d’essais de drones, près de Aix-en-Provence. La même année, le VSR700 a réussi des approches de décollage et d’atterrissage entièrement autonomes vers et depuis une plateforme mobile montée sur une remorque et simulant les mouvements d’un navire. L’année 2021 lui a permis d’élargir son domaine de vol avec plus de 10 heures de vol en atteignant une vitesse de 60 nœuds. 

Fin mars, Airbus annonçait le début des essais en mer près de Brest d’appontage et de décollage autonomes du VSR700. À bord d’un navire civil équipé d’un pont d’atterrissage pour hélicoptères, des essais ont été réalisés à l’aide d’un hélicoptère Guimbal Cabri G2 OPV (Véhicule optionnellement piloté). Il est équipé du système de décollage et d’atterrissage autonome (ATOL) développé pour le VSR700. Le VSR700 emploie le système DeckFinder d’Airbus permettant des décollages et des appontages autonomes de jour et de nuit et dans toutes les conditions météorologiques. 

L’OPV, qui peut transporter un pilote d’essai pour des tests initiaux plus sûrs, a permis de tester à la fois les modes semi-autonomes et entièrement autonomes du système ATOL. Au total la DGA a conduit plus de 150 appontages autonomes, et des manœuvres de saisinages et de déplacements de l’OPV, représentatives du VSR700, ont également été testées sur le pont d’envol. 

Ces essais réalisés « en conditions réelles » ont permis de confirmer la compatibilité du véhicule avec les opérations navales.

Le développement d’une solution industrielle mâture et multi-missions comme celle-ci est essentielle pour la Marine Nationale. À terme, elle prévoit de se doter d’une quinzaine de systèmes de ce type. Pour le moment, aucune livraison n’est prévue avant 2028 par la loi de programmation militaire, mais ce délai pourrait être raccourci pour bénéficier plus tôt du SDAM.

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