Beluga XL : le nouveau super-cargo d’Airbus a pris son envol !

On pourrait presque croire à un montage Photoshop mixant avion-cargo et baleine tant cet avion hors-normes est atypique… Sauf qu’il s’agit bel et bien du nouveau super-cargo d’Airbus : le Beluga XL !

Dernier né de la famille du constructeur aéronautique européen, il a pris son premier envol la semaine dernière, près de Toulouse.

Conçu spécialement pour le transport de pièces d’avions, il a été pensé pour répondre aux nouveaux besoins d’Airbus, notamment pour raccourcir au maximum les cycles de chaînes d’assemblage finaux.

Retour sur cet avion vraiment pas comme les autres dans notre article.

Beluga XL : 3^ième d’une génération de super-cargo

Rapide retour sur l’histoire des avions super-cargo. Le tout premier appareil du genre était américain. Il s’agissait des Super Guppies, développés et mis en service par Aero Spacelines dans les années 60 pour transporter les éléments de fusées du programme spatial américain.

Les Super-Guppies ont été utilisés par Airbus à partir de 1972, puis remplacés par l’ A300-600ST, cette fois-ci développés par Airbus et plus connus sous le nom de Beluga, ou Beluga ST, en service depuis 1996.

La première génération de Beluga, comprenant pas moins de 5 appareils, sera progressivement remplacée par le Beluga XL, qui devrait entrer en service en 2019. Les deux générations de super-cargo d’Airbus devraient donc se partager le ciel jusqu’à l’horizon 2023.

Actuellement, les cinq Belugas en service effectuent pas moins de 60 vols par semaine, entre les 11 sites européens du géant de l’aéronautique.

Tout comme son prédécesseur, le Beluga XL, de son vrai nom A330-743L, a été baptisé ainsi en raison de sa ressemblance troublante avec le beluga, aussi appelé baleine blanche ou dauphin blanc.

Une ressemblance encore plus accentuée par les yeux et le large sourire affichés directement sur la carlingue de l’appareil. Une décoration atypique qui a par ailleurs été votée par les salariés du groupe Airbus.

30% de capacité de transport supplémentaire !

Le Beluga XL voit sa capacité de transport de charge augmenter de 30% par rapport à son prédécesseur, le Beluga ST.

Il peut ainsi transporter 53 tonnes de charge utile, contre 47 pour son prédécesseur, sur une distance de 4000 km. Côté dimension, il mesure 63,1 m de long, 18,9 m de haut et pèse 125 tonnes à vide.

Pour réaliser cet avion vraiment hors-normes, les ingénieurs d’Airbus sont partis d’une base d’A330, sans modifier ni les ailes, ni les moteurs, ni la partie inférieure du fuselage.
Ce mastodonte est donc équipé de moteurs Rolls-Royce Trent 700.

Si les nouvelles dimensions ne semblent pas si éloignées de la version précédente, elles font pourtant toute la différence.

En effet, quand les Beluga ST permettent de transporter « seulement » une à une les ailes de modèles au fuselage extra-large comme celle de l’A350 XWB (le nouveau long-courrier de la firme), le Beluga XL permettra quant à lui de les transporter deux à deux.

Pour permettre l’accès à sa soute XL, la gigantesque porte de 10m de long et pensant plus de 3 tonnes se soulève au dessus du cockpit. Voici un exemple avec l’ouverture de la soute du Beluga ST livrant le nez du Beluga XL sur le site Airbus de Toulouse, sur lequel est assemblé le premier Beluga XL depuis fin 2017.

Au-delà du rajeunissement de la flotte de super-cargos d’Airbus, le Beluga XL va surtout permettre à la firme de réaliser des économies et de répondre aux nouvelles exigences de production, avec la montée en puissance des différents sites d’Airbus en France, en Allemagne et en Espagne.

En effet, si par le passé Airbus fabriquait des avions en chaîne finale, la philosophie de conception du géant de l’aéronautique a changé. Désormais, chacun des partenaires et sous-traitants de la firme envoie des tronçons d’appareils avec un niveau d’équipements importants.

Le but est de pouvoir raccourcir les cycles de chaîne et que la chaîne d’assemblage finale ne consiste plus qu’en des opérations de jonction et de raccordement des équipements intérieurs (conditionnements d’air, etc).

Grâce au Beluga XL, Airbus pourra par exemple transporter des tronçons complets et équipés d’A380, quand cela était impossible avec la version précédente.

Premier vol réussi pour le Beluga XL !

C’est fait ! Après quatre années d’efforts (le projet ayant débuté en 2014), le premier vol du Beluga XL a eu lieu jeudi dernier, 19 juillet 2018, près de Toulouse.

Avec à son bord un pilote, Christophe Cail, un co-pilote, ainsi qu’un mécanicien naviguant, la version XL du Beluga a réussi son premier vol, qui a duré un peu plus de 4h.

Ce premier vol marque le début du programme d’essais en vol, qui s ‘étalera sur une période de 10 mois avec près de 600 heures de vol.

https://twitter.com/Airbus/status/1019934454926716928

https://twitter.com/Airbus/status/1019924578049589248

Alors qu’un deuxième Beluga XL est actuellement en cours d’assemblage, toujours sur le site de Toulouse, la mise en service du premier des cinq nouveaux super-cargos d’Airbus devrait avoir lieu en 2019.

Le géant de l’aéronautique a également affirmé que cet avion futuriste avait été développé pour un usage interne uniquement.

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