La Chine rêve de construire la première centrale solaire dans l’espace !

La Chine envisage d’envoyer une centrale solaire en orbite pour alimenter la Terre en électricité directement depuis l’espace d’ici 2050.

Un défi fou pour la Chine qui sera alors le premier pays à réaliser cet exploit.

C’est à la Une de Science and Technology Daily China, le 15 février dernier, que la nouvelle a été annoncée, et très vite relayée par toute la presse internationale.

En effet, ce projet, s’il aboutit, marquera un tournant majeur dans la production d’électricité mondiale. Si pour le moment il relève davantage de la Science-fiction et semble presque irréalisable (notamment à cause de nombreuses questions techniques comme le poids des satellites ou encore les coûts de production) la Chine est prête à relever le défi !

Revenons sur ce projet innovant dans notre article du jour.

« Une source inépuisable d’énergie propre »

La centrale solaire imaginée par la Chine graviterait en théorie à 36 000 km autour de la Terre et serait donc plus proche du soleil pour capter sa chaleur.

La station serait composée principalement de panneaux solaires et serait « une source inépuisable d’énergie propre, fournissant de l’énergie à un taux fiable à 99 % du temps avec une intensité six fois supérieure à celle des parcs solaires terrestres », a reporté le quotidien Daily China.

Si sur Terre, les centrales solaires voltaïques se multiplient et deviennent de plus en plus performantes, une centrale solaire directement en orbite pourrait produire de l’électricité en continu, le soleil ne cessant jamais de briller.

Une idée dans les cartons de la Nasa depuis les années 1970

Si elle fait l’actualité spatiale ces derniers jours, cette idée n’en est pas pour autant récente.

Dans les années 1970, la Nasa et le département de l’Energie des Etats-Unis travaillaient déjà sur l’éventuelle transmission de l’énergie sur des longues distances via un satellite et une antenne terrestre.

Des projets qui sont restés à l’état de concept, notamment à cause des limitations technologiques de l’époque et demoyens moins importants qu’aujourd’hui.

La course à l’énergie est un problème de société grandissant, la population terrestre étant estimée à 9 milliards d’habitants en 2050.

Une solution alternative à l’énergie que l’on connait actuellement représenterait donc un véritable atout, notamment dans des pays surpeuplés ou encore des pays où l’exposition au soleil est moindre.

Un essai avant 2025 et une mise en orbite en 2050 ?

Selon le Science and Technology Daily China, « un essai devrait avoir lieu entre 2021 et 2025 dans la stratosphère avant qu’une installation solaire d’un mégawatt ne soit passée dans l’espace d’ici 2030».

L’idée serait de commencer avec des petites centrales dans un premier temps, puis, en fonction des résultats des premiers tests, passer progressivement sur des moyennes puis des grandes centrales.

Le but n’est pas de se précipiter mais de procéder par étapes pour obtenir les meilleurs résultats possibles et aboutir à la finalité prévue.

Une structure de 1000 tonnes imprimée directement en 3D dans l’espace ?

Le poids de la structure totale à été évaluée à près de 1000 tonnes pour permettre une puissance d’au moins un mégawatt à la centrale solaire spatiale dans un premier temps, avant d’arriver à une capacité exprimée cette fois-ci en gigawatts d’ici 2050.

Un poids très important, qui va donc nécessiter un recours à différentes technologies comme l’impression 3D et un système robotisé.

Grâce à ces solutions, la structure pourrait alors se construire directement sur place et éviter donc un envoi d’une imposante station spatiale d’un coup dans l’espace.

Le poids des panneaux solaires devra également être revu à la baisse, puisqu’ils sont aujourd’hui trop lourds pour être envoyés dans l’espace (environ 20kg le mètre carré).

Au-delà du développement de la station spatiale en elle-même, la Chine devra d’abord se concentrer sur celui de la technologie qui permettra de capter l’énergie solaire puis de pouvoir l’envoyer sur Terre et outre atmosphère.

L’énergie récupérée par la centrale solaire serait ensuite envoyée en micro-ondes (ou bien en un faisceau laser) à des récepteurs placés sur terre.

Ces deux solutions sont encore à l’étude afin de vérifier les effets indésirables des rayonnements des micro-ondes dans l’atmosphère mais également sur terre, où les récepteurs devront être placés à distance de la population de préférence (déserts, zones agricoles,…).

Une technologie compliquée dont l’étude pourrait prendre encore de nombreuses années.

Pour s’entrainer à cela, la Chine construit actuellement dans le sud ouest du pays, à Chongqing, un site d’essai qui leur permettra de tester différentes actions afin de se rapprocher de la meilleure solution possible pour capter et ramener cette énergie solaire.

Concernant l’aspect financier, la Chine n’a pas communiqué de budget prévisionnel, mais les scientifiques disposeront d’une partie du budget annuel chinois consacré justement à l’exploration spatiale.

Ce budget s’élèverait environ à 8 milliards de dollars annuels, ce qui, à terme, représentera un investissement plus qu’important pour la Chine.

Le soleil ne cesse d’inspirer la Chine qui travaille également actuellement sur un projet de soleil artificiel.

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