Mission DART : Un vaisseau entre en collision avec un astéroïde pour dévier sa trajectoire !

Temps de lecture : 6 min

Dans la nuit du 26 au 27 septembre, la sonde DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a réalisé une manœuvre historique en entrant en collision avec un astéroïde dans le cadre du programme de défense planétaire de la NASA. Une collision qui a pour but de tester la déviation par impact d’un astéroïde susceptible de s’écraser sur la Terre et de permettre à la NASA d’améliorer ses techniques futures. L’impact a pu être suivi en direct et des clichés impressionnants ont pu être récupérés par la NASA, marquant ainsi le début de nombreuses nouvelles observations scientifiques.

Une première historique

Le 26 septembre, le vaisseau DART a percuté l’astéroïde binaire Didymos, situé à 11 millions de kilomètres de la Terre. Une mission test inédite qui vise à améliorer les moyens de défense planétaire dans le cas où un astéroïde devrait entrer en collision avec la Terre. Avec cette collision, les chercheurs espèrent ainsi réduire l’orbite de l’astéroïde Dimorphos, une petite lune de 160 mètres de diamètre en orbite autour de l’astéroïde Didymos, de 10 minutes.

Depuis son lancement en 2021, les équipes travaillent à placer la sonde au bon endroit pour un impact réussi au moment souhaité. 24 heures avant l’impact, les deux satellites ont réussi à se mettre en bonne position permettant ainsi au vaisseau DART de réaliser sa mission. Quatre heures avant l’impact, le logiciel de navigation Smart Nav (Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation) de la sonde, doté d’une intelligence artificielle, a été mis en marche pour maintenir la sonde sur la bonne trajectoire. L’IA a pris rapidement des repères sur l’astéroïde, pour guider la sonde et contrôler sa position en permanence.

Il y a quelques jours seulement, le vaisseau a donc foncé à une vitesse de plus de 20 000 km/h sur l’astéroïde Dimorphos, créant ainsi un imposant voile lumineux au moment de l’impact, et beaucoup de poussières et de matières éjectées dans l’espace. Grâce à la variation de l’éclat lorsque le petit astéroïde passe devant et derrière le gros, les scientifiques pourront confirmer la déviation de la trajectoire, avec une perturbation minimum attendue de trois minutes.

// À (re)lire : La mission DART de la NASA vient de décoller

De nombreuses images de la collision

Pour immortaliser ce moment unique et recueillir de nombreuses informations, plusieurs technologies ont été déployées. Plus de deux douzaines de télescopes terrestres ont capturé des images de la collision et suivront dans les semaines et mois à venir les deux astéroïdes pour déterminer dans quelles mesures l’impact a modifié la trajectoire de Dimorphos. En effet, si l’astéroïde ne peut pas être observé directement depuis la Terre puisqu’il se situe à 7 millions de kilomètres, les scientifiques peuvent en revanche étudier comment son orbite affecte la lumière provenant de Didymos et ainsi mesurer les effets de l’impact.

L’un des télescopes terrestres de système d’alerte précoce d’impact d’astéroïde du projet conjoint ATLAS, entre la NASA et l’Université d’Hawaii (IfA), a pu récolter des images de l’impact en direct. Situé en Afrique du Sud, le télescope a bénéficié d’excellentes conditions météorologiques et d’un emplacement adéquat pour filmer la collision. D’autres images de l’impact ont été prises depuis le sommet de Mauna Kea par le télescope Canada-France-Hawaii (optique/infrarouge).

L’événement a également été observé par les télescopes spatiaux Hubble et James Webb, qui permettront de mieux évaluer la quantité de matière éjectée.

Pour vivre au plus près l’événement et l’étudier en conséquence, les scientifiques peuvent aussi compter sur les images capturées par le petit satellite LICIACube, qui avait pris place à bord de DART lors du lancement de la mission. Séparé de DART la semaine précédent la collision, LICIACube a voyagé à quelques dizaines de kilomètres de Dimorphos, avant de saisir des images du cratère en formation et de ses éjectas sous un nouvel angle grâce à ses deux caméras Luke et Leïa, l’une à champ large et l’autre à champ étroit. Bien qu’avant et pendant l’impact il ait observé le même côté de l’astéroïde, LICIACube s’est éloigné après l’impact pour dépasser Dimorphos et obtenir un nouveau point de vue de l’astéroïde. 

Au cours des prochains mois, les astronomes de l’IFA étudieront l’orbite de Dimorphos à l’aide du télescope UH 88 sur Mauna Kea et du télescope Faulkes North sur Haleakalā, en s’appuyant sur le réseau de télescopes Las Cumbres, doté d’une intelligence artificielle baptisée « le planificateur », capable de réaliser des demandes d’observation à tout moment. 

Bien que de nombreuses études vont pouvoir être réalisées à partir des images et des données recueillies, c’est la sonde européenne Hera, qui devrait décoller en 2024, qui sera en charge d’observer de près Dimorphos en 2026 pour évaluer plus précisément les conséquences de l’impact et calculer ainsi, pour la première fois, la masse de l’astéroïde.

Si les scientifiques parviennent à prouver que la trajectoire de l’astéroïde à été légèrement déviée, la mission permettra d’entrer dans une nouvelle ère où nous disposerons potentiellement de la capacité de nous protéger d’un impact dangereux d’astéroïde. .

Rejoignez-nous 

Vos études touchent à leurs fins ou vous êtes à la recherche de nouveaux défis ? Alors rejoignez Adentis dès aujourd’hui en cliquant sur le lien ci-dessous :

>> Je veux rejoindre Adentis <<

Photo de couverture : © tous droits réservés