Réalité virtuelle : des prémices à la démocratisation en 5 étapes clés !

Simulateurs immersifs, expériences utilisateurs enrichies, mondes imaginaires à découvrir. Autant de domaines et d’opportunités qu’offre la réalité virtuelle.

Alors que la réalité virtuelle (VR) est en pleine expansion et tend à s’inviter de plus en plus dans notre quotidien, son histoire ne date pas d’hier.

En effet, avant sa démocratisation et l’essor fulgurant des casques VR depuis 2014/2016, notamment grâce aux acteurs comme Oculus, HTC ou encore Sony, il faut remonter à 1957 pour retrouver ses prémices, soit un peu plus de 60 ans !

Des films de science-fiction à nos salons, retour sur l’histoire de la réalité virtuelle en cinq étapes clés.

1957 : premier concept de casque VR baptisé « Sensorama »

Contrairement à de nombreuses innovations majeures (aviation, internet, etc) qui sont très souvent issues du secteur militaire avant de devenir grand public, c’est du côté du 7^ièmeart qu’il faut se tourner pour observer les prémices de la réalité virtuelle.

En effet, c’est le cinéaste américain Morton L. Heilig qui fut le premier à poser les bases de la réalité virtuelle en inventant une machine conçue pour immerger davantage les spectateurs de cinéma et révolutionner ainsi l’expérience cinématographique.

Baptisée « Sensorama », cette machine se voulait capable de produire du son en stéréo, de simuler des odeurs et même de reproduire des vibrations ou encore le souffle du vent.

Trois ans plus tard, en 1960, Heilig a fait breveter son idée sous la forme du premier casque de réalité virtuelle, doté d’un écran stéréoscopique offrant un champ de vision comparable à celui des humains ainsi que du son en stéréo.

Si ce projet n’a jamais abouti à l’époque, il n’est pas sans rappeler le Koei Tecmo VR Sense, une cabine de jeux d’arcades d’ores et déjà lancée sur le marché japonais ou encore les nouvelles salles de cinéma 4DX qui permettent une immersion complète au sein du film et de l’action.

Morton L. Heilig est d’ailleurs toujours aujourd’hui considéré comme l’un des pionniers de la réalité virtuelle.

1968 : « l’épée de Damoclès », premier casque VR fonctionnel !

Bon ok, je vous l’accorde, on est loin de nos casques VR actuels, notamment de leur design, et on aurait presque envie de se moquer un peu !

Mais ce monsieur n’est autre que Ivan Sutherland, un ingénieur en informatique américain, considéré comme l’un des pionniers d’internet et de la CAO (Conception Assistée par Ordinateur). Oui rien que ça !

Mais ce n’est pas tout, puisque c’est aussi lui qui a créé le premier casque VR fonctionnel, intégrant également les prémices de la réalité augmentée.

En effet, « l’ultime écran », grâce à son écran stéréoscopique permettait d’afficher des formes simples en superposition à la vision de son utilisateur, mais aussi de changer la perspective en fonction des mouvements de la tête de ce dernier.

Ce projet n’est toutefois pas sorti de son laboratoire puisque son poids conséquent obligeait l’appareil à être suspendu au plafond par un bras mécanique, d’où son surnom « l’épée de Damoclès ».
Reconnaissons que niveau praticité ce n’était pas ça. Cela dit, nous n’étions qu’en 1968…

1970 : « Super Cockpit », le premier simulateur de vol VR

À la même époque qu’Ivan Sutherland, le professeur et inventeur américain Thomas Furness (Thomas A. Furness III, pour être précis) a travaillé sur un projet de simulateur de vol immersif pendant près de dix ans, donnant ainsi naissance au : Super Cockpit !

Bon ça ne se voit pas forcément sur cette photo un poil angoissante où on a l’impression d’être dans un remake low cost de Star Wars avec un Stormtrooper au rabais, mais il s’agit bel et bien d’une révolution.

En effet, longtemps avant les simulateurs VR actuels, le Super Cockpit était capable de projeter, au sein d’un espace 3D, des cartes générées par ordinateur, des images infrarouges ou radar, ainsi que des données d’aviations en temps réel. Cet appareil permettait déjà au pilote de s’entraîner en utilisant des gestes, des commandes vocales ou des mouvements oculaires.

Considéré aujourd’hui comme l’un des pionniers de la réalité virtuelle (VR) et de la réalité augmentée (AR), il est même surnommé le « Grand père de la Réalité Virtuelle ».

1990 : premiers casques VR dédiés au gaming et tentative de commercialisation grand public

Sans surprise, les sociétés de jeux vidéos sont les premières à avoir voulu commercialiser des casques VR auprès du grand public.

En témoigne le Sega VR, conçu pour être une extension de la console Sega Genesis, développé entre 1991 et 1993.
Le casque en plastique noir regroupait un écran LCD, un casque stéréo, et des capteurs d’inertie pour le tracking des mouvements de tête de l’utilisateur.

Ce n’est toutefois pas Sega qui a tenté de commercialiser le premier casque VR, la firme ayant stoppé le projet car elle avait peur que l’effet soit trop réaliste et que les utilisateurs se blessent, mais Nintendo, avec un projet similaire baptisé « VR Virtual Boy » lancé en 1995 et qui a subit pour sa part un véritable échec commercial.

2010 : le retour en force de la VR et le début de sa démocratisaion !

Sans doute refroidie par l’échec de Nintendo et d’autres tentatives infructueuses, il faudra attendre 2010, soit près de 15 ans pour que la VR revienne réellement sur le devant de la scène Tech.

Et on doit notamment ce retour fracassant à Palmer Luckey, jeune entrepreneur américain qui, en 2010, lance le premier prototype de casque VR d’Oculus baptisé Oculus Rift.

Agé de seulement 18 ans à l’époque, il a co-fondé la société Oculus VR et a levé près de 2,5 millions de dollars en 2012 sur Kickstarter (une célèbre plateforme de crowdfunding) pour développer davantage son projet.

Un projet qui n’est pas passé inaperçu puisque l’entreprise a été rachetée deux ans plus tard, en 2014, pour la modique somme de 2 milliards de dollars par… Facebook !

Poussé par l’écosystème de Facebook, Oculus a pu lancer dès mars 2016 la première version commercialisable de l’Oculus Rift. Sortie suivie de près par celle d’un autre casque VR :  le HTC Vive.

Depuis le lancement de l’Oculus Rift et du HTC Vive, on a pu observer un véritable boum sur le marché des casques VR (et de ses applications) avec l’arrivée sur le marché d’autres concurrents, qu’il s’agisse de géants comme Samsung, Sony ou encore Google et Microsoft mais aussi de nombreux constructeurs asiatiques qui tentent de proposer des alternatives plus low-cost.

Aujourd’hui, la VR est un secteur florissant qui n’en est toutefois encore qu’à ses débuts et qui rentre de plus en plus dans nos mœurs et dans nos modes de consommation actuels.
En effet, des acteurs de tous les secteurs investissent massivement. Du secteur médical de pointe à l’immobilier, du tourisme à l’industrie des jeux vidéo jusqu’à l’industrie pornographique, dont on taira bien évidemment ici les applications 😉

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